Au Maroc, les juifs habitaient au Mellah, quartier entoure de murs, le separant de la population arabe. Au huitieme siecle , Idris 2, beau-frere de Mohamed, trouvant les juifs tres habiles dans le travail, construisit un mur renfermant un quartier de la ville qui etait pres de son palais, pour proteger les juifs. Mais le premier mellah officiel fut etabli a Fez en 1438 dans le but encore une fois d'abriter les juifs des violences de la population Arabe.Mais, au dix neuvieme siecle, dans certains villes, les juifs furent parfois obliges d'habiter au Mellah. Et le soir on fermait les portes defendant a quiconque d'en sortir. Le Mellah qui avait commence comme une residence privilegiee devint une veritable prison dans les siecles qui suivirent.
Les habitations etaient fort exigues, les conditions de vie tres rudes et au fur et a mesure que la population juive augmentait, le Mellah devenait surpeuple. Mis a part quelques commercants qui arrivaient a s'enrichir, la majorite de la population restait pauvre.
D'ou vient le mot Mellah? D'apres Andre Chouraqui, le mot Mellah "..entre dans une lettre judeo-arabe, datee de 1541" et qui signifie: "lieu ou les Juifs vivaient." Une autre explication est plus populaire parmi la generation nee entre les deux guerres. Le mot "mellah" veut dire sel en arabe. Quand les soldats et guerriers musulmans revenaient de bataille, ils ramenaient comme trophees la tete coupee de leurs ennemis. Une tache qui etait imposee aux juifs etait de saler les tetes pour les conserver empales.
Un journaliste francais Henri de la Martiniere qui suivait la garde de corps francaise en 1918 ecrivait sur le Mellah " ..il y flottait de nauseeux relents issus d'une malproprete inveteree. Les malheureux habitants offraient de nombreux stigmates de degenerescence et de cruelles maladies." et encore "De notre epoque, les juifs etaient obliges de marcher pied nus, des qu'il sortaient de leur quartier. On les voyait enlever leur babouches noirs" (en dehors du Mellah)" par distinctions de celles des musulmans qui seuls avaient le privilege de les porter jaunes..."
La venue des Europeens au Maroc, vers la fin du dix neuvieme siecle, debut vingtieme, donna aux juifs des nouvelles possibilites economiques et sociales qui auparavant etaient confines au Mellah. Ils se virent engager dans le commerce avec les europeens et proteges et par le nouvel etablissement de cours de justice. C'est alors que les juifs marocains purent progresser en dehors du mellah vers une vie economique croissante.
par Nicole Elezam
